Storia della Torre di Londra tra mura e intrighi reali
La storia della Torre di Londra si svela tra mura imponenti, dove secoli di potere reale hanno lasciato il segno in un luogo ancora affascinante.
Farò del mio meglio per riassumere tutto nel modo più informativo (ma conciso) possibile, a differenza della digressione interminabile, piena di mille storie secondarie che attraversavano centinaia di anni, con cui ho tediato la mia povera amica mentre esploravamo il complesso della Torre di Londra. Tutto è nato da una sua semplice domanda su Anna Bolena… ma parlerò più avanti di questa sfortunata regina (occhiolino, occhiolino).
Una breve storia della Torre di Londra
Sebbene il nome del luogo, ufficialmente noto come «Palazzo reale e fortezza di Sua Maestà della Torre di Londra», lasci pensare che sul posto ci sia una sola torre, in realtà ce ne sono ventuno. Il mastio, noto come Torre Bianca, fu costruito da Guglielmo il Conquistatore nel 1066 come dimostrazione del potere normanno.
Questo la rende la fortezza più antica di tutta Europa, un fattore che ha contribuito al suo riconoscimento come Patrimonio mondiale dell’UNESCO. Costruita in posizione strategica sul fiume Tamigi, la fortezza serviva da porta d’accesso alla capitale, ma oggi è nota per essere il più completo esempio ancora esistente in Europa di palazzo fortezza dell’XI secolo.
Oltre a questo, la Torre offre uno straordinario esempio visivo del complesso di edifici reali in continua evoluzione, sviluppatosi tra l’XI e il XVI secolo attraverso un’architettura magnificamente mutevole.
La cosa più affascinante per me, e il motivo per cui ho sentito parlare per la prima volta di questo luogo quando, alla tenera età di otto anni, mi sono lasciata conquistare dalla storia dei Tudor, è che la Torre di Londra è stata uno scenario fondamentale per alcuni eventi cruciali della storia europea, in particolare per l’esecuzione di tre regine inglesi… una di queste era la già menzionata Anna Bolena, della quale la mia amica mi aveva chiesto.
Esplorare uno dei principali monumenti storici di Londra
Dopo aver pagato il biglietto d’ingresso (puoi risparmiare acquistando il biglietto online in anticipo), abbiamo scelto di rinunciare alla visita guidata degli Yeoman Warder, raffigurata qui sopra, per poter esplorare il complesso con calma e seguendo i nostri ritmi.
Sono rimasta immediatamente affascinata dalla splendida architettura intorno a me, con il cuore che mi batteva forte mentre osservavo questo luogo incantevole, dal passato tanto magnifico quanto spaventoso. La mia espressione preferita di questi anni di facciate ed edifici in continua evoluzione è senza dubbio lo stile Tudor, uno stile architettonico sviluppatosi in Inghilterra tra il 1485 e il 1558.
Era, e rimane ancora oggi, un meraviglioso stile di transizione che mescola elementi dell’architettura rinascimentale e del gotico perpendicolare, diffuso soprattutto in Inghilterra, caratterizzato dall’enfasi sulle linee verticali, come si può vedere nell’esempio fotografico qui sopra.
Lungo il primo vicolo che si incontra entrando nella Torre di Londra, si trova immediatamente sulla sinistra quella che un tempo era la Zecca Reale. Fu istituita da Edoardo I nel 1279, al sicuro all’interno delle mura della Torre, e continuò a funzionare fino al 1810. Di conseguenza, questa zona, divenuta nota come Mint Street, era il luogo in cui si producevano le monete, in un ambiente caldo, rumoroso ed estremamente pericoloso.
In effetti, pochissimi dipendenti della Zecca portavano a termine la propria carriera senza riportare ferite. La maggior parte perdeva dita e occhi nel corso degli anni di lavoro.
Inoltre, manomettere le monete era considerato tradimento e, di conseguenza, la minaccia della terribile punizione che sarebbe seguita in caso di arresto dissuadeva la maggior parte dei ladri e dei falsari dal trasgredire la legge.
Oggi puoi entrare nella vecchia Zecca per vedere il luogo in cui si svolgeva questo processo e visitare una piccola esposizione che ne racconta la storia.
Gli spazi in cui un tempo venivano tenuti gli animali esotici alla Torre di Londra. Foto di Emily Fata.
Proseguendo ancora un po’ lungo il percorso, vedrai repliche a grandezza naturale di animali realizzate in metallo. Rappresentano i molti animali che furono ospitati nella menagerie della Torre di Londra nel corso dei secoli, la maggior parte dei quali erano doni provenienti da famiglie reali straniere. Puoi vedere un esempio di queste repliche nel collage qui sopra, con le foto che ho scattato durante la visita alla Torre.
Visitare i gioielli della Corona nella Torre di Londra
Come probabilmente saprai, gli splendidi gioielli della Corona del Regno Unito sono custoditi anch’essi nella Torre di Londra, all’interno delle Waterloo Barracks, raffigurate qui sotto.
Poiché moltissime persone considerano questi gioielli una tappa imperdibile, consiglio vivamente di arrivare il più vicino possibile all’orario di apertura della Torre, così da evitare una fila agonizzante. Noi abbiamo aspettato circa mezz’ora, dopo essere arrivate sul posto intorno alle 10:30. Per fortuna, abbiamo avuto la lungimiranza di visitare prima le Waterloo Barracks e di esplorare il resto del complesso dopo aver visto i gioielli della Corona.
All’interno della Jewel House non è assolutamente consentito scattare fotografie, quindi non ne ho da condividere qui.
Questi preziosi pezzi di storia sono sotto sorveglianza armata e vengono ancora utilizzati da Sua Maestà , solitamente in occasione di importanti cerimonie nazionali, come l’apertura del Parlamento. I gioielli ancora in uso sono contrassegnati da piccoli cartelli con la scritta «in uso». Tuttavia, tutti i gioielli esposti sono magnifici, con dettagli finissimi e le pietre più belle.
Per me, vederli è stato affascinante, perché rappresentano un altro scorcio dell’intrigante storia dell’Inghilterra. I dettagli realizzati a mano, le gemme tagliate con grande precisione e la pura grandiosità e regalità dell’insieme mi hanno lasciata completamente incantata.
Non ho potuto fare a meno di immaginare tutte le teste sulle quali si erano posate quelle corone e chiedermi come si fossero sentiti i loro portatori, terrorizzati e pentiti? Euforici all’idea dell’imminente regno? Solennemente consapevoli del proprio dovere?, mentre vivevano il momento della loro incoronazione. Oppure mi sono chiesta come si fossero sentite le guardie mentre indossavano foderi dorati così colorati. O come i re si fossero sentiti stringendo tra le mani lo scettro e il globo.
Sono tutti piccoli momenti della storia che non potremo mai rivivere, ma che possiamo comunque provare a sperimentare attraverso l’immaginazione mentre osserviamo di persona reperti storici come questi, perché è proprio ciò che sono.
Edifici importanti nel complesso della Torre di Londra
Subito dopo essere uscite dalla Jewel House, siamo andate nella vicina Cappella Reale di San Pietro ad Vincula, la chiesa parrocchiale della Torre di Londra.
L’edificio originale risale al 1510, ma purtroppo fu distrutto da un incendio appena due anni dopo. L’edificio attuale fu ricostruito per re Enrico VIII da Sir Richard Cholmondeley, tra il 1519 e il 1520.
Questo è anche il luogo in cui si aggira il fantasma della moglie di Enrico VIII, Anna Bolena, decapitata per suo ordine, con la testa stretta sotto il braccio. Anche se il pensiero che questa splendida regina sia stata condannata a vagare per l’interno solitario e freddo della chiesa mi spezza il cuore, mi ha fatto riaffiorare nella mente una delle mie opere preferite: Anna Bolena nella Torre (1835) di Édouard Cibot, raffigurata qui sotto a sinistra.
Ho pensato anche alla Regina dei Nove Giorni, Lady Jane Grey, il cui regno viene fatto risalire al momento della morte del figlio di Enrico VIII, Edoardo VI, il 6 luglio 1553. Sebbene fosse figlia di Enrico VIII, nata da un matrimonio annullato, a settembre il Parlamento dichiarò la regina Maria I, in seguito conosciuta come Maria la Sanguinaria, legittima erede al trono, denunciando al contempo la giovane Jane, che all’epoca aveva solo quindici o sedici anni.
Fu quindi proclamata usurpatrice e condannata a morte. In sostanza, era soltanto la pedina innocente in un fallito colpo di Stato militare organizzato da suo suocero, il duca di Northumberland. Di conseguenza, fu imprigionata negli appartamenti del Gentleman Gaoler della Torre, mentre suo marito fu rinchiuso nella Beauchamp Tower, della quale parleremo più avanti.
Secoli dopo, Paul Delaroche avrebbe raffigurato un momento romanzato della sua esecuzione in L’esecuzione di Lady Jane Grey (1833), probabilmente il mio dipinto preferito in assoluto, raffigurato qui sotto a destra.
Anna Bolena nella Torre (1835, a sinistra) di Édouard Cibot e L’esecuzione di Lady Jane Grey di Paul Delaroche (1833, a destra).
La storia carceraria della Torre di Londra
Da qui, mentre ci dirigevamo verso la Beauchamp Tower, ci siamo fermate per un momento su quello che un tempo era il Tower Green, il Prato della Torre, dove innumerevoli persone hanno incontrato il proprio destino spietato, comprese le regine Anna Bolena e Lady Jane Grey.
Sebbene lungo il percorso si trovi un monumento che commemora le numerose vite perdute nella Torre, il luogo esatto delle esecuzioni si trovava da qualche parte nell’area erbosa recintata, tra il sentiero e la Casa della Regina, a sud.
La Beauchamp Tower era uno dei luoghi della Torre di Londra in cui venivano detenuti i prigionieri nei giorni precedenti alle loro esecuzioni. Tra questi c’erano la già menzionata regina Anna Bolena, sua figlia, la regina Elisabetta I, allora principessa Elisabetta, e Guy Fawkes. Qui è possibile vedere i graffiti lasciati dai prigionieri di molto tempo fa, con i loro messaggi incisi sulle pareti di pietra come testimonianza del periodo trascorso nella Torre.
Per molti di loro, era una delle ultime tracce, se non l’ultima in assoluto, della loro esistenza nel nostro mondo terreno. Alcuni esempi sono visibili al centro del collage di foto che ho scattato nella Beauchamp Tower, subito qui sotto. Si tratta delle incisioni di John Collins del Pellegrinaggio di Grazia, del sacerdote inglese Thomas Abell e di Lawrence Cook, sostenitore dei ribelli, elencate dall’alto verso il basso.
Secoli dopo, durante la Prima guerra mondiale, undici spie tedesche furono fucilate qui da un plotone d’esecuzione. Durante la Seconda guerra mondiale, una spia tedesca di nome Josef Jakobs fu giustiziata nell’agosto del 1941.
Gli interni della Beauchamp Tower. Foto di Emily Fata.
Vedere per la prima volta la Casa della Regina
Quando siamo uscite, ho visto per la prima volta la Casa della Regina, raffigurata qui sotto, oggi abitata dal governatore residente della Torre di Londra. Mentre le passavamo accanto, dirigendoci verso la Torre Insanguinata, abbiamo persino visto l’adorabile gatto nero della famiglia affacciarsi da una finestra aperta al secondo piano.
È opinione comune che re Enrico VIII abbia costruito la Casa della Regina per la sua seconda moglie, Anna Bolena, che fu giustiziata poco dopo. Si dice che non solo abbia soggiornato lì prima della sua incoronazione nel 1533, ma anche, ironicamente, prima della sua esecuzione sul Tower Green.
Tuttavia, gli edifici che si trovano oggi sul posto non erano quelli originali in cui Anna avrebbe vissuto. Dopo essere caduti in rovina, gli appartamenti attuali furono costruiti soltanto nel 1540, almeno quattro anni dopo la morte della defunta regina.
In seguito fu aggiunto un piano destinato a una sala del Consiglio, dove nel 1608 il cospiratore Guy Fawkes fu costretto a confessare il suo piano per far saltare in aria re Giacomo I e le Camere del Parlamento con la polvere da sparo. Gli storici ritengono quasi con certezza che lui, insieme agli altri cospiratori della Congiura delle Polveri, sia stato torturato nella Torre di Londra, dove alla fine fu giustiziato in modo raccapricciante.
L’allora procuratore generale, Sir Edward Coke, disse al tribunale che ciascuno dei condannati sarebbe stato trascinato all’indietro verso la morte da un cavallo, con la testa vicina al terreno. Sarebbero poi stati «messi a morte a metà strada tra il cielo e la terra, come indegni di entrambi».
Inoltre, i loro genitali sarebbero stati tagliati e bruciati davanti ai loro occhi, mentre intestini e cuori sarebbero stati estratti. Sarebbero poi stati decapitati e le parti smembrate dei loro corpi sarebbero state esposte ai quattro angoli del regno, affinché diventassero «preda degli uccelli del cielo» e servissero da monito del potere dello Stato per chiunque avesse contemplato l’idea di ribellarsi.
L’esterno della Casa della Regina, all’interno del complesso della Torre di Londra. Foto di Emily Fata.
Accanto alle case a schiera, è possibile passeggiare in un altro edificio dalla storia oscura. Originariamente chiamato Torre del Giardino, l’edificio fu il risultato dei lavori avviati sotto re Enrico III tra il 1238 e il 1272. Mentre percorrevamo gli stretti corridoi, le scale a chiocciola strette e tortuose e le stanze inquietanti, ho riempito le orecchie della mia amica raccontandole tutta la storia che le mura di pietra intorno a noi non potevano narrare da sole.
Il nome della torre cambiò in modo sinistro e divenne «Torre Insanguinata» a causa delle innumerevoli persone che furono imprigionate o morirono tra le sue mura. Tra queste figuravano l’arcivescovo Cranmer dell’epoca Tudor, i vescovi Ridley e Latime, martiri protestanti condannati a morte per eresia dalla regina Maria I, la regina Sanguinaria, il poeta e cortigiano Sir Thomas Overbury, avvelenato qui dopo essere stato arrestato per essersi rifiutato di intraprendere una missione diplomatica nel 1613, e il giudice Jeffreys, morto per una malattia renale durante la sua detenzione nella Torre.
Questa torre è conosciuta soprattutto per il suo legame con il presunto assassinio, avvenuto nel 1483, del re Edoardo V, di dodici anni, e di suo fratello minore Riccardo di Shrewsbury, duca di York.
Si dice che i due abbiano soggiornato in queste stanze per ordine del loro zio, il futuro re Riccardo III. Tuttavia, la successiva scomparsa dei giovani principi rimane ancora oggi, comprensibilmente, una delle storie più intriganti e sconcertanti della Torre.
La Torre Bianca e la Cappella di San Giovanni nella Torre di Londra
Spostandoti verso il centro del complesso, ti ritroverai davanti all’iconica Torre Bianca, uno dei mastî di castello più famosi al mondo. Questa fortezza fu costruita con lo scopo, in egual misura, di stupire, sottomettere e terrorizzare i londinesi, tenendo lontani gli invasori stranieri. Ed è qualcosa che riesce ancora a fare, quasi mille anni dopo.
Siamo entrate nella Torre Bianca dal retro, salendo una rampa di scale su un’impalcatura di legno per addentrarci nel labirinto di stanze al suo interno. Durante questa salita ho visto alcuni dei corvi della Torre. Secondo la leggenda, sia il regno sia la Torre di Londra crolleranno se i sei corvi residenti dovessero mai abbandonare la fortezza. Oggi alla Torre si possono vedere sette corvi: i sei necessari, più uno aggiuntivo per maggiore sicurezza!
All’interno della Torre Bianca avrai l’opportunità di vedere la Linea dei Re, che comprende la magnifica armatura da torneo di re Enrico VIII e le armature dorate di Carlo I e Giacomo II.
Tra le armature destinate ai nobili e ai soldati comuni, alcune delle quali sono raffigurate qui sopra, puoi vedere una straordinaria armatura argentata e incisa che un tempo apparteneva a Enrico VIII. Come puoi capire osservandone le proporzioni, fu realizzata per la versione giovane e slanciata del re, intorno al 1510 e al 1515. Questa è la più antica delle sei armature di Enrico VIII ancora esistenti, realizzata per il giovane e un tempo affascinante sovrano a cavallo.
Altri due punti degni di nota nella Torre Bianca si trovano al livello più alto e nel seminterrato. Il primo ospita un ceppo del boia e un’ascia dell’epoca Tudor, che si ritiene siano stati utilizzati nell’ultima decapitazione pubblica a Tower Hill, nel 1747. Il seminterrato è considerato il luogo in cui un tempo venivano torturati e interrogati prigionieri come Guy Fawkes e il sacerdote gesuita John Gerard.
Ma tra le mura della Torre Bianca non ci sono soltanto dolore e oscurità o un’apparente splendore regale.
Al secondo piano si trova anche la tranquilla Cappella di San Giovanni, raffigurata qui sopra, una cappella in stile romanico costruita durante i lavori della Torre Bianca nel 1080 e una delle parti più antiche della fortezza di Guglielmo il Conquistatore. Questo angolo di culto da cartolina fu costruito con pietra importata dalla Francia e presenta una navata con volta a botte, un’abside orientale e navate laterali con volte a crociera.
La splendida galleria sopraelevata si incurva intorno all’abside, sostenuta da massicci pilastri rotondi e da magnifici archi privi di modanature. Le uniche decorazioni dello spazio sono discreti intagli con motivi a conchiglia e foglia.
È davvero il luogo perfetto per permettere a un monarca di ritagliarsi qualche momento di contemplazione e preghiera, lontano dallo sfarzo a cui è abituato nella vita quotidiana.
In definitiva
Alla fine della nostra mattinata alla Torre di Londra, mi sono ritrovata riluttante a partire. Questi edifici custodivano così tante storie che desideravo rimanere ancora a lungo, avevano così tanti dettagli che temevo di averne trascurati alcuni e, nel complesso, possedevano una storia tanto rassicurante quanto terrificante, alla quale desideravo aggrapparmi ancora per qualche ora.
D’altra parte, non c’è dubbio che, se avessi lasciato trascorrere quel tempo in più, mi troverei ancora nello stesso stato sognante di poco prima. Non è facile separarsi da luoghi come questo, magnifiche testimonianze dell’umanità e delle cose meravigliose e terribili di cui noi, come specie, siamo capaci.
E così me ne sono andata, lanciando qualche occhiata alle mie spalle mentre tornavamo a Tower Hill, su Byward Street, rassicurandomi del fatto che, sebbene fosse stata la mia prima visita alla Torre di Londra, non avrei permesso che fosse l’ultima.