Tour alla Miniera di sale di Wieliczka: il mondo sotterraneo
Un tour alla Miniera di sale di Wieliczka conduce sotto la superficie, tra immense sale che offrono un’esperienza indimenticabile in Polonia.
Con soltanto pochi giorni da trascorrere nella città di Cracovia durante il nostro viaggio in Polonia, la mia amica Marta e io abbiamo deciso di dedicare la maggior parte del secondo giorno all’esplorazione del sito Patrimonio Mondiale dell’UNESCO della Miniera di sale di Wieliczka.
Dopo aver camminato per tre ore dal nostro hotel nel cuore di Cracovia fino alla cittadina di Wieliczka, pronunciata tipo «vielicicha», siamo finalmente arrivate all’ingresso della miniera per il tour guidato delle 11:30 che avevamo prenotato.
Booking Your Wieliczka Salt Mine Tour
Dopo una procedura di check-in relativamente rapida, avevamo prenotato i biglietti online in anticipo, ci siamo messe in fila nel punto designato per l’inizio dell’Itinerario turistico. Per fortuna, abbiamo risparmiato un po’ grazie allo sconto per studenti disponibile.
Sebbene fosse comunque piuttosto costosa per essere un’attrazione a pagamento, era qualcosa che desideravo vedere da anni, da quando ne avevo sentito parlare per la prima volta più di cinque anni prima, sia durante il mio primo viaggio in città con la scuola superiore nel 2012, sia attraverso i racconti della famiglia di Marta sulle loro visite passate.
Il viaggio comincia al Pozzo Danilowicz, dove inizi la discesa di 135 metri dalla superficie nelle profondità della miniera. Iniziare la discesa è stato un po’ snervante. Tuttavia, devi scacciare dalla mente i pensieri di un possibile crollo e concentrarti sulle incredibili esposizioni sotterranee, sulle sculture di sale e sulle splendide sale e caverne che stai per vedere. Non preoccuparti, però. Non ho mai sentito parlare di episodi simili accaduti ai turisti qui. È solo la mia mente agitata che mi porta a pensare a queste cose!
Più a lungo ti concentri sulle cose incredibili che stai osservando di persona, più diventa facile distrarti da quei pensieri. A questo proposito, però, ecco un consiglio: se ti senti nervoso o soffri di vertigini, evita di guardare verso il basso attraverso il centro della scala di 350 gradini che conduce nella miniera. Guardando l’immagine a destra capirai perché. In pratica, stai guardando verso il centro della Terra.
La storia delle antiche miniere di sale in Polonia
Il tour guidato attraverso la miniera è durato circa tre ore e comprendeva circa tre chilometri, quasi due miglia, di cammino attraverso i corridoi, con 800 gradini da percorrere. 350 di questi sono i gradini di discesa già menzionati, necessari per raggiungere l’inizio del tour sotterraneo. L’unico modo per esplorare la miniera è farlo con una guida, poiché può diventare piuttosto pericoloso aggirarsi da soli senza prestare attenzione.
Con 20 sale da visitare, questo mondo magnifico ti viene presentato grazie alla principessa Kinga, di origini ungheresi e polacche.
Secondo la leggenda, questa miniera di sale non sarebbe esistita senza di lei. Quando sposò Bolesław V il Casto, principe di Cracovia, la giovane principessa chiese a suo padre, Béla IV d’Ungheria, di darle un blocco di sale come parte della sua dote. All’epoca, il sale era considerato un bene prezioso in Polonia. Il padre acconsentì e la condusse in una miniera di sale a Máramaros, dove lei gettò il suo anello di fidanzamento.
Una volta arrivata a Cracovia per il matrimonio, chiese ai minatori polacchi locali di scavare in profondità nella terra finché non avessero trovato una roccia. Naturalmente, durante gli scavi trovarono un blocco di sale che, una volta spaccato in due, conteneva il prezioso anello di fidanzamento della principessa. Quello era il sito di Wieliczka.
Di conseguenza, grazie a questa leggenda, Santa Kinga, canonizzata in seguito, è diventata la patrona dei minatori di sale di Cracovia e dei suoi dintorni.
Tuttavia, si ritiene che la storia della miniera di sale risalga a molto più indietro nel tempo. Si stima che le fondamenta dell’attuale miniera siano state scavate in modo rudimentale dopo la scoperta di un deposito di salgemma nell’antichità. Nel Medioevo, quando il sale fu riconosciuto come fondamentale per conservare gli alimenti, la domanda di sale aumentò drasticamente.
Le sale situate più vicine alla superficie, dove il tour comincia, sono le parti più antiche della miniera. Con il passare del tempo, quando il sale di un livello è stato estratto completamente, i minatori scavano più in profondità per trovarne altro. A questi livelli troverai molti degli strumenti originali utilizzati agli inizi della miniera. Nonostante siano passati secoli, sono ancora intatti grazie alle proprietà conservanti del sale che li ha circondati per centinaia di anni. Figure a grandezza naturale «lavorano» con i macchinari, dando ai visitatori un’idea non solo di come i minatori li utilizzassero, ma anche di ciò che indossavano mentre lavoravano sottoterra.
In queste diverse sale puoi scorgere numerose formazioni rocciose di sale. Tra queste ci sono il «cavolfiore», formato da sale bianco che assume una forma «soffice» simile alla testa di un cavolfiore, una sporgenza di roccia grigio scuro e protuberanze limpide e cristalline di halite, ovvero salgemma.
Cosa aspettarsi dentro le miniere di sale di Wieliczka
La miniera ospita quattro cappelle scavate direttamente nel sale, dove i minatori potevano pregare durante i loro turni. La prima che ho avuto il privilegio di vedere durante il tour è stata la Cappella di Sant’Antonio, la più antica tra tutte le cappelle ancora esistenti nella Miniera di sale di Wieliczka. Risalente al Seicento, l’ambiente è illuminato da uno splendido lampadario realizzato con cristalli di sale e ornato da statue di diversi santi. Naturalmente, anche queste sono scolpite in colonne di sale trovate all’interno della miniera.
Mentre attraversavamo questo mondo sotterraneo, mi sono resa conto di quanto assomigliasse al regno di Mordor di Tolkien. Sebbene la maggior parte della nostra escursione fosse mozzafiato dal punto di vista visivo ed estremamente interessante, in alcune parti del tour l’ambiente diventava stranamente inquietante, come nella grotta mostrata nelle foto che ho scattato nel collage qui sotto.
In effetti, in alcuni punti, non mi sarei stupita se un orco o un troll dall’aria minacciosa fosse comparso sul sentiero!
A contribuire al velo di mistero di questo scavo storico erano le note di Chopin, che si fondevano con l’ambiente della sala immersa nell’oscurità. Ad accrescere questa aura soprannaturale era il retroscena che la nostra guida ci raccontò su uno dei «laghi» salini.
L’aspetto simile a Mordor del lago interno delle miniere di sale. Foto di Emily Fata.
Durante la Seconda guerra mondiale, quando i tedeschi occuparono la Polonia, alcuni soldati nazisti curiosi entrarono nelle profondità della Miniera di sale di Wieliczka per esplorare ciò che quelle caverne avevano da offrire. Naturalmente, lo fecero contro il consiglio degli abitanti del posto, che li avevano avvertiti dei pericoli della miniera per chi non aveva esperienza nell’attraversarla. Ovviamente, quei soldati, noti per il loro atteggiamento di sfida e per l’odio nei confronti del popolo polacco, fecero ciò che volevano e si avventurarono con una barca a remi sul lago salino all’interno della miniera.
La barca cominciò a oscillare e si rovesciò, intrappolando i soldati sotto di essa. A causa della densità dell’acqua, dovuta all’elevata concentrazione di sale, non riuscirono ad affondare abbastanza per nuotare sotto la barca e raggiungere la salvezza. Alla fine non riuscirono più a restare a galla e annegarono.
Le cappelle all’interno della Miniera di sale di Wieliczka
Storie come questa, però, non sono la norma a Wieliczka, perché le miniere di sale contengono dimostrazioni della tecnologia umana molto più magnifiche che della sua stupidità. Un esempio della grandiosità della miniera è un altro spazio sacro, la Cappella di Santa Kinga. La più grande e splendida tra le cappelle della miniera, questa sala imponente cattura completamente la tua attenzione non appena vi metti piede.
Dagli imponenti lampadari realizzati con il sale alle sculture finemente intagliate e ai murales con iconografie religiose, per non parlare del fatto che ci siano voluti decenni per scavare questa cappella di 31 metri per 15 per 11, rimani assolutamente senza parole.
Noterai che la Cappella di Santa Kinga, raffigurata direttamente sopra, non è l’unico ambiente costruito quasi interamente in sale puro. La maggior parte delle attrazioni all’interno della miniera di sale lo è, mentre il legno è raramente visibile nei pozzi. Infatti, il Regolamento delle Saline di Cracovia del 1743 vietava l’uso di attrezzature in legno, poiché avrebbero potuto diventare la causa di un incendio se qualcosa fosse andato storto.
Tuttavia, nella foto a destra, scattata all’interno della Camera Michalowice, noterai che su queste alte travi è stato utilizzato molto legno. Situata a 109 metri sottoterra, 360 piedi, questa sala si distingue perché è l’unica dell’Itinerario turistico costruita con una quantità così grande di legname, secondo un progetto dei minatori che ancora oggi continua a stupire i visitatori.
Nonostante la bellezza di tutto ciò che stavamo vedendo, a quel punto avevamo entrambe la bocca estremamente asciutta. Ogni volta che mi leccavo le labbra, sentivo il sapore salato dell’aria che mi si posava sulla pelle. Tuttavia, quando siamo arrivate alla fine del tour nell’enorme Camera Staszic, la prima cosa che ho fatto una volta entrata è stata salire su una panchina e leccare la parete di sale, come si vede nel video Boomerang qui sotto.
Come puoi immaginare, era... salata. Ti consiglio di provarci prima o poi durante la tua permanenza nei tunnel. Poiché il sale è naturalmente disidratante e ostacola la proliferazione batterica, non troverai la disgustosa saliva di qualcun altro a contaminare la parete nel punto in cui deciderai di leccarla. Per sicurezza, però, mi ero arrampicata in un punto più alto per assaggiare la sala.
Dopotutto, quando ti ricapiterà di avere l’occasione di leccare una delle miniere di sale funzionanti più antiche del mondo?
Leccando le pareti salate della miniera. Video di Marta Kocemba.
Alla scoperta dei minerali di tutto il mondo a Wieliczka
Oltre al negozio di souvenir e a un punto di ristoro nella Camera Staszic, puoi anche prendere un ascensore fino al punto panoramico pagando una piccola cifra. Qui avrai l’opportunità di visitare una mostra intitolata «Lo straordinario mondo dei minerali: un’esposizione alla luce UV». Potrai osservare minerali fluorescenti provenienti da tutto il mondo, tra cui halite, salgemma, dolomite, aragonite, franklinite, calcite, zincite, marcasite e barite. Le luci nelle teche che custodiscono queste rocce cambiano automaticamente. Passando dalla normale luce bianca all’illuminazione fluorescente UV, puoi confrontare i colori dei campioni semplicemente cambiando la luce.
Qui sotto puoi vedere il passaggio dalla normale luce bianca, a sinistra, ai colori brillanti e vivaci sotto la luce UV, a destra. Questo esempio specifico mostra una calcite proveniente dal New Jersey, negli Stati Uniti.
Esposizione di rocce senza e con illuminazione UV. Foto di Emily Fata.
Di nuovo al piano terra della Camera Staszic, prima di uscire, assicurati di scattare una foto nella cabina fotografica gratuita della miniera di sale, che invia l’immagine direttamente alla tua casella di posta elettronica. Qui sotto puoi vedere la foto che abbiamo scattato.
Lungo questo corridoio puoi trovare anche materiale vegetale carbonizzato risalente a più di tredici milioni di anni fa, visibile all’interno dei depositi di sale che formano le pareti. Se passi un dito su queste macchie nere, noterai che il carbone ti lascerà una macchia scura sulla pelle.
Per fortuna, si esce dalla miniera di sale tramite un ascensore all’interno della Camera Staszic, quindi non è necessario salire centinaia e centinaia di gradini per tornare alla luce del giorno. Siamo sbucate nel Castello delle Saline, costruito nel XIII o XIV secolo e sede principale della miniera dal Medioevo fino al 1945. Oggi ospita il Museo delle Saline di Cracovia, che puoi visitare prima di tornare nuovamente all’aperto.
In definitiva
Per tornare nel centro di Cracovia, abbiamo attraversato a piedi la cittadina di Wieliczka in direzione della stazione ferroviaria locale, che ci avrebbe riportate a una distanza più ragionevole dal nostro hotel, almeno rispetto alla camminata di oltre tre ore affrontata quella mattina.
Mentre ci dirigevamo verso la stazione di Wieliczka, abbiamo potuto vedere un po’ della cittadina sopra il livello del suolo. Con il calore di metà primavera che si diffondeva in Europa, gli alberi e la flora della Polonia erano in piena fioritura. Tutto sfoggiava una rigogliosità vivace che non potevamo fare a meno di fermarci ad ammirare prima di proseguire. Diverse volte ci siamo sedute su una panchina del parco per ammirare il pittoresco paesaggio che ci circondava.
La Miniera di sale di Wieliczka è davvero un luogo straordinario da visitare. Questa destinazione offre uno sguardo su una delle esportazioni più preziose della zona nel corso della storia, oltre a incredibili scoperte sotterranee, e rappresenta un’esperienza davvero unica nel suo genere. Se ti trovi a Cracovia, non vorrai perdertela.