Ferrovia delle praterie dell’Alberta a Stettler: un viaggio
La ferrovia delle praterie dell’Alberta a Stettler porta i visitatori a Big Valley tra praterie aperte, per una giornata memorabile in famiglia.
Il mese scorso, durante il mio soggiorno a Edmonton, ho partecipato all’escursione della ferrovia delle praterie dell’Alberta con la mia famiglia, da Stettler a Big Valley. Poco dopo essere arrivata in Alberta per il mio viaggio di un mese e mezzo, ho sentito dire dalla mia famiglia e da alcune altre persone che le escursioni ferroviarie erano un’esperienza imperdibile durante il mio soggiorno.
Poiché si trattava soltanto di qualche ora di macchina fuori città, abbiamo deciso che sarebbe stata un’attività davvero divertente da fare tutti insieme. Infatti, sono venuti con noi anche i fidanzati delle mie cugine.
Prendere la ferrovia delle praterie dell’Alberta a Stettler
Quando sono arrivata alla stazione ferroviaria di Stettler e ho visto l’enorme locomotiva parcheggiata all’esterno, sono rimasta senza parole. Il motore anteriore sembrava uscito dai film di Harry Potter, e i colori del treno si abbinavano perfettamente alle splendide pianure ondulate che avremmo presto attraversato, dirigendoci verso una cena a buffet.
Tutti a bordo del treno! Foto di Emily Fata.
Normalmente, questa particolare escursione della ferrovia delle praterie dell’Alberta a Stettler prevede un treno a vapore, ma poiché riparare il motore a vapore costerebbe 500.000 dollari canadesi, quasi 320.000 euro, la compagnia utilizza temporaneamente i treni diesel. Per questo viaggio è stata utilizzata la locomotiva diesel da linea AP 1118. Questa splendida locomotiva fu costruita dalla General Motors Diesel nel 1958 e pesa quasi 103,5 chilogrammi sulle ruote motrici. Quanto è incredibile?
Con i biglietti del treno in mano, siamo salite sulla nostra carrozza, la numero 6603, accompagnate a bordo dal personale addetto all’assistenza dei passeggeri. Appena entrata, mi sono innamorata dell’atmosfera antica dello spazio: le pareti e il soffitto rivestiti in legno, i lampadari in stile anni Venti e i sedili ferroviari reversibili con date dei brevetti comprese tra il 1904 e il 1916.
Abbiamo trovato facilmente i nostri posti, perché i cognomi dei passeggeri sono stampati in lettere maiuscole sopra ogni coppia di sedili, su un cartoncino di colore giallo aranciato brillante. È un sistema ideale per evitare confusione su chi debba sedersi dove e per impedire che i membri dello stesso gruppo vengano separati. Detto questo, è importante prenotare il proprio gruppo in anticipo, così da evitare che le persone del gruppo vengano distribuite tra carrozze diverse, soprattutto quando si tratta di un gruppo numeroso come il nostro.
Una volta saliti tutti a bordo, abbiamo iniziato il viaggio di 34,14 chilometri verso Big Valley, procedendo a una velocità di circa 6,44 chilometri all’ora. Potrebbe sembrare un’andatura estremamente lenta, ma mentre si è sul treno, soprattutto appoggiati al davanzale dei finestrini completamente aperti della carrozza panoramica, è la velocità perfetta per godersi il viaggio tranquillo verso la città.
Viaggiare sullo storico treno a vapore dell’Alberta
La prima mezz’ora trascorsa sul treno è stata dedicata ad ascoltare la nostra «guida», il métis canadese Gabriel Dumont. Ci ha raccontato la storia delle varie città che attraversavamo, invitando nel frattempo tutti i passeggeri del treno a presentarsi.
Per chi arrivava da fuori dal Canada, e durante il nostro viaggio c’erano diversi gruppi provenienti dalla Nuova Zelanda, dall’Inghilterra e dalla Finlandia, il signor Dumont faceva l’annuncio attraverso il sistema di diffusione sonora del treno e invitava tutti i passeggeri ad applaudire in segno di benvenuto.
Quando è stato annunciato che il bar del treno era aperto, io e alcune delle mie cugine ci siamo alzate per esplorare il resto della locomotiva, dirigendoci verso il centro del treno.
Mentre passavo da una carrozza all’altra, mi sono presa il tempo necessario per ammirare i diversi stili delle sedie e dei rivestimenti in legno. Tutti questi dettagli portavano con sé il calore di epoche ormai lontane, quella nostalgia che spesso si prova soltanto quando si visita un museo, una casa o un edificio storico oppure un villaggio storico ancora funzionante, come il Villaggio dei pionieri di Toronto o il Parco Fort Edmonton.
Panorami dal finestrino del treno mentre attraversiamo le praterie. Foto di Emily Fata.
Quando siamo arrivate al bar, abbiamo preso qualcosa da bere e ci siamo spostate nella carrozza subito dopo. Ci siamo ritrovate nella carrozza panoramica, forse la mia preferita dell’intero treno, semplicemente perché potevo appoggiarmi ai finestrini aperti e privi di vetro, guardando sognante le praterie che si estendevano in ogni direzione.
Mi sono innamorata completamente dei campi verdi e ondulati dell’Alberta, punteggiati dai fiori gialli delle piante di rapini, da cavalli al pascolo, mucche marroni e, di tanto in tanto, da un cervo dalla coda bianca che correva tra l’erba.
Ho trascorso il resto del viaggio in treno scattando fotografie e ammirando il panorama mentre chiacchieravo con le mie cugine. Il viaggio è stato tranquillo, l’aria era fresca e la brezza era perfetta durante quella calda giornata estiva.
Una «rapina» ferroviaria nelle praterie dell’Alberta
All’improvviso il treno si è fermato e abbiamo sentito in lontananza il suono flebile di zoccoli al galoppo. Sempre più vicina, una banda di banditi si è avvicinata al treno sparando in aria con pistole giocattolo e spaventando i passeggeri a bordo. Gridando mentre cavalcavano accanto al treno fermo, i Reynolds Raiders, come abbiamo scoperto che si chiamava il gruppo, si sono avvicinati ai finestrini e ci hanno ordinato di consegnare tutti i nostri soldi.
Come nota a margine, avevo letto in anticipo della rapina al treno e sapevo che il denaro «rubato» durante l’assalto sarebbe stato raccolto e devoluto a diverse associazioni benefiche per bambini. Per questo, quando è arrivato il primo rapinatore, gli ho consegnato del denaro e l’ho pregato di risparmiarmi la vita...ha ha ha!
Dopo l’esperienza davvero spaventosa di essere state derubate, la nostra guida e il nostro eroe, Gabriel Dumont, è corso fuori dal treno e ha sconfitto l’intera banda dei Reynolds Raiders in un confronto estremamente drammatico.
Una rapina al treno durante il viaggio. Foto di Emily Fata.
Quando tutti i Raiders erano stati colpiti e giacevano «morti» a terra, il signor Dumont è salito nuovamente sul treno e abbiamo proseguito verso Stettler. Pochi istanti dopo che il treno aveva ripreso a muoversi, siamo arrivate alla stazione ferroviaria di Big Valley.
Una cena a buffet nella cittadina di Big Valley
Alla stazione ci sono delle navette ad aspettare i passeggeri per accompagnarli al centro comunitario di Big Valley, dove si tiene la cena a buffet. Tuttavia, per chi sceglie di salire a piedi, come abbiamo fatto noi, si tratta di una breve passeggiata di cinque minuti in salita. Lungo il percorso abbiamo persino notato un chiosco di tè freddo gestito da un gruppo di bambini delle scuole elementari.
Naturalmente, abbiamo comprato volentieri una tazza da loro e abbiamo bevuto il tè dolce mentre ci dirigevamo verso il centro comunitario.
La cena è stata assolutamente fenomenale. Per le diverse escursioni vengono proposti vari temi per la cena, e noi abbiamo scelto la Cena rustica dell’Alberta a base di roast beef. La fila del buffet scorreva molto rapidamente e c’era tantissimo cibo per tutti.
Insalata di cavolo, insalate, panini freschi, purè di patate, verdure di stagione e, naturalmente, roast beef, oltre a molti altri piatti.
Poi c’erano tre torte diverse tra cui scegliere. Si poteva prenderne una sola, due oppure tutte e tre! Io ho scelto la torta al triplo cioccolato, che era fenomenale. Per quanto riguarda le bevande, si poteva scegliere tra acqua e bevanda alla frutta.
Non abbiamo avuto alcun problema a trovare una sezione di tavolo tutta per noi, per il nostro gruppo di sette persone. Dopo aver finito di mangiare, abbiamo iniziato a esplorare il villaggio di Big Valley e a vedere che cosa avesse da offrire, prima di dover tornare al treno per il viaggio di ritorno a Stettler.
Big Valley, una piccola cittadina del Selvaggio West in Alberta. Foto di Emily Fata.
Passeggiando nella cittadina di Big Valley, Alberta
Poi siamo tornati lungo il sentiero verso la stazione ferroviaria. Mi è piaciuta molto l’atmosfera da piccolo villaggio del Selvaggio West, così come i negozietti nella zona principale della passerella Jimmy Jock. Siamo entrati e usciti da diversi negozi, comprando qua e là alcune piccole cose.
L’acquisto più interessante è stato il miele locale al gusto di ciliegia, venduto in un tubetto da spremere. Ho fatto un assaggio e si è rivelato troppo delizioso per lasciarlo lì!
Altre cose interessanti da vedere a Big Valley sono la minuscola cella di prigione, utilizzata tra il 1914 e gli anni Quaranta da cowboy, minatori e ferrovieri per «raffreddare i tacchi», come si vede nella fotografia qui sopra; il sito del patrimonio provinciale della Chiesa di Sant’Edmund, una graziosa chiesa anglicana azzurra sulla cima della collina che domina il villaggio; e il museo ferroviario proprio accanto alla stazione in cui si arriva.
Quando abbiamo finito di esplorare la zona, si era avvicinato anche il momento di tornare al treno. Io e le mie cugine siamo salite nuovamente a bordo e ci siamo sedute, aspettando che il treno iniziasse il viaggio di ritorno verso Stettler. Questa volta, io, mia cugina e il suo fidanzato siamo andati verso l’unica carrozza che non avevamo ancora visitato.
Qui c’era un bar più grande, con tavoli e sedie, oltre a spettacoli dal vivo. L’intrattenitore, di cui purtroppo non ricordo il nome, era assolutamente esilarante. Ci ha fatto ridere e cantare insieme a lui, ondeggiando al ritmo della musica e del movimento ritmico della locomotiva in viaggio.
In definitiva
Quando siamo arrivate nuovamente alla stazione di Stettler, ero riluttante a scendere dal treno. Avevo trascorso una giornata splendida, godendomi questa esperienza incredibile non solo con la mia famiglia, ma anche insieme alle persone cordiali a bordo del treno.
Prima ancora di toccare terra sulla banchina, stavo già pensando a come la mia famiglia a Toronto dovesse venire a trovarci nell’ovest del Canada, così da poterla portare con me a fare l’escursione della ferrovia delle praterie dell’Alberta a Big Valley. È un viaggio che rifarei sicuramente!
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