Weekend a Cracovia: una pausa nel cuore della storia
Un weekend a Cracovia permette di immergersi nel cuore storico della città, dove l’atmosfera vivace rende ogni breve fuga facile e gratificante.
Partendo con un pullman di prima mattina da Wrocław a Cracovia, la mia amica Marta e io siamo arrivate nella vivace città per la seconda volta in sei anni, pronte per un’avventura di tre giorni. Anche se ricordavo la mia prima visita durante un viaggio scolastico ai tempi delle superiori, era la mia seconda città preferita dopo Parigi, questa volta ero ancora più entusiasta di poterla vivere.
Avevamo molto meno tempo da rispettare e, naturalmente, il vantaggio aggiuntivo era che avrei visitato la città insieme alla mia migliore amica, che parla polacco.
Iniziare il weekend a Cracovia: la città prende vita
Dopo aver lasciato le nostre cose nell’hotel dove avremmo trascorso le due notti successive, non lontano dalla piazza principale, Rynek Główny, ci siamo dirette rapidamente verso il viavai del centro città. Anche se erano passati più di cinque anni e nel precedente viaggio avevo trascorso lì soltanto un pomeriggio, nell’aprile del 2012, la memoria muscolare mi ha guidata attraverso la piazza.
Siamo entrate nella zona passando accanto alla Basilica di Santa Maria, Bazylika Mariacka o Kościół Mariacki, una chiesa gotica polacca del XIV secolo con fondamenta del XIII secolo, che si erge orgogliosamente accanto alla Piazza del Mercato Principale. Insieme al centro storico della città, che osserva con attenzione, compreso il Mercato dei Tessuti di cui parlerò tra poco, la Basilica di Santa Maria è Patrimonio Mondiale dell’UNESCO dal 1978, grazie alla sua importanza per la storia della nazione.
È forse famosa soprattutto per il richiamo di tromba, chiamato hejnał mariacki, suonato dalla cima della torre più alta di Santa Maria allo scoccare di ogni ora. Ascoltandolo, noterai che la melodia si interrompe a metà, in memoria di un famoso trombettiere del XIII secolo, colpito alla gola mentre dava l’allarme suonando la tromba prima di un attacco mongolo alla città. A mezzogiorno, l’hejnal viene trasmesso in diretta da Radio 1, la stazione radiofonica nazionale polacca, per essere ascoltato in tutto il Paese e anche all’estero.
Una volta arrivata al centro della piazza, noterai subito il Mercato dei Tessuti, Sukiennice, risalente al Rinascimento. Come già detto, questo è un sito Patrimonio Mondiale dell’UNESCO che un tempo era un importante centro del commercio internazionale. Nel periodo di massimo splendore, il mercato non veniva utilizzato soltanto dai mercanti per discutere di affari e contrattare, ma anche come punto di riferimento per acquistare una varietà di merci esotiche provenienti dall’Oriente, tra cui spezie, seta, pelle e cera. I mercanti polacchi locali vendevano e scambiavano qui i propri prodotti, esportando in terre lontane articoli come tessuti, piombo e sale proveniente dalla Miniera di sale di Wieliczka, di cui parlerò più avanti.
Oggi i visitatori possono passeggiare lungo il vivace mercato e acquistare prodotti dai venditori moderni. Tuttavia, gli articoli che si vedono oggi sono per lo più diversi. Tra le bancarelle si possono trovare alcuni prodotti importati, ma anche numerosi commercianti che vendono gioielli realizzati con l’ambra baltica locale, tipici souvenir come calamite e portachiavi, splendide ceramiche polacche di Bolesławiec e decorazioni dipinte a mano.
Nonostante questi siano la maggior parte degli articoli in vendita, c’è qualcosa di incredibilmente emozionante nel passeggiare nella stessa sala del mercato, camminando sugli stessi pavimenti in pietra consumati dal tempo e circondata dallo stesso soffitto a volta e dalle stesse grandi pareti, perforate da ampie arcate che conducono al rynek. Quella stessa sala ospitava venditori simili secoli fa.
Al piano superiore si trova il Museo di Sukiennice, una galleria che ospita la più grande esposizione permanente d’arte polacca del XIX secolo. È una sezione del Museo Nazionale di Cracovia.
Cenare nella storica Piazza del Mercato di Cracovia
Una prospettiva storica altrettanto affascinante si può osservare passeggiando tra gli edifici lungo il perimetro della piazza, che circondano il Mercato dei Tessuti centrale. Poiché la piazza del mercato è davvero enorme, dopotutto è la più grande piazza medievale d’Europa, per girarci intorno ci vuole un po’ di tempo. Facendolo, capirai perché Cracovia, la seconda città più grande e una delle più antiche della Polonia, è una destinazione turistica così popolare.
Per fortuna, abbiamo visitato la città in bassa stagione, godendoci il clima perfetto di fine aprile, prima del caldo intenso e dell’afflusso turistico estivo. Per questo motivo, sono riuscita a vedere meglio una città che risale al VII secolo. La sua storia profondamente radicata è qualcosa che puoi percepire mentre sembra emanare dalla sua atmosfera rilassante.
Mentre ti muovi lungo la piazza, noterai la grande quantità di ristoranti in cui fermarti per mangiare qualcosa, la maggior parte dei quali dispone di aree all’aperto con una vista perfetta su molte delle attrazioni principali del rynek. Senza che io facessi obiezioni e dopo aver riflettuto a lungo, Marta mi ha suggerito il ristorante Hawełka, il più antico della Piazza del Mercato Principale, attivo ininterrottamente dal 1876.
Naturalmente, essendo da così tanto tempo un punto di riferimento gastronomico della città, sapevo che il cibo doveva essere buono.
Ci siamo sistemate a uno dei loro tavoli all’aperto, con vista sul Mercato dei Tessuti e sulla Chiesa di Santa Maria, e abbiamo iniziato subito a esaminare il menu... Beh, come per la maggior parte del viaggio, Marta ha consultato il menu polacco e mi ha letto ad alta voce la traduzione dei piatti che sapeva avrebbero suscitato il mio interesse.
Con gli occhi più grandi dello stomaco, abbiamo ordinato abbastanza cibo da sfamare l’esercito polacco: un tagliere di formaggi con frutta e pane assortiti, la zuppa di funghi porcini di Antoni Hawełka, un piatto di pierogi ripieni di cavolo e funghi, con cipolle saltate in padella, come si vede a sinistra nel collage qui sopra, e un altro piatto ripieno di patate e formaggio contadino, oltre a un dessert a base di mousse di lamponi ricoperta di frutta fresca di stagione.
Anche se non sono una bevitrice di birra, odio il sapore del luppolo, Marta mi ha convinta a provare la Lech, una birra polacca locale, anche se me l’hanno servita in un bicchiere Tyskie, visibile nella foto qui sopra che Marta mi ha scattato. Tuttavia, la sua birra calda agli agrumi era fatta con la Tyskie e, proprio come la mia, era deliziosa!
A quanto pare, semplicemente non avevo mai trovato la birra «giusta» per me. Ora, se quando sono fuori mi capita di poter scegliere una di queste due birre, opto per una bottiglia di Lech o di Tyskie. Mi riporta immediatamente a quella fresca serata nel rynek di Cracovia insieme alla mia migliore amica.
Per quanto riguarda il cibo, tutto ciò che abbiamo mangiato quella sera era così straordinario da farmi quasi venire le lacrime agli occhi. Non c’è niente di paragonabile al cibo fresco e locale in Europa... soprattutto ai pierogi, che sono essenzialmente la mia kryptonite.
Passeggiare nel quartiere del ghetto ebraico di Cracovia
Dopo cena ci siamo ritirate, tornando nella nostra camera d’hotel con la pancia piena per trascorrere una serata tranquilla, in vista della nostra avventura nella cittadina di Wieliczka la mattina seguente. Mi ero convinta che avremmo potuto affrontare facilmente la camminata di tre ore dalla porta del nostro hotel fino alle miniere di sale in tempo per il gruppo delle 11:30 che avevamo prenotato. Perché prendere un taxi quando potevamo camminare e goderci il paesaggio?
Anche se sono riuscita senza problemi ad alzarmi con la sveglia, vestirmi, fare colazione e uscire dall’edificio entro l’orario stabilito, non è stato altrettanto facile rispettare il programma, perché la mia attenzione veniva continuamente attirata dalle vecchie strade, il mio sguardo si soffermava sulle belle facciate in mattoni e intonaco degli edifici e sentivo il desiderio di entrare in ogni piccolo negozio che vendeva prodotti fatti a mano. All’improvviso, avevo la capacità di concentrazione di un cane che vede uno scoiattolo.
Il percorso che abbiamo seguito ci ha condotte attraverso quella che un tempo era il ghetto ebraico durante la Seconda guerra mondiale, uno dei cinque principali ghetti ebraici urbani creati dalla Germania nazista in Polonia. Istituita per sfruttare, terrorizzare e perseguitare gli ebrei polacchi del posto, questa zona era anche il luogo in cui gli ufficiali iniziavano a selezionare i lavoratori abili da mandare nei campi di lavoro, separandoli da coloro che ritenevano indegni di vivere.
Questi ultimi venivano mandati in uno dei tanti campi di sterminio per essere giustiziati, trasportati lungo la ferrovia in vagoni stipati di esseri umani terrorizzati, spesso inconsapevoli degli orrori che li attendevano.
Questo è sempre stato un periodo storico che mi ha terrorizzata e affascinata in egual misura. Mi ritrovo spesso a pensare a come siano potute accadere cose apparentemente così incredibili nel nostro passato non poi così lontano. Pensare che esistessero persone capaci di agire in modo tanto mostruoso mi sembra inconcepibile, soprattutto sapendo che erano vissute meno di cinquant’anni prima della mia nascita.
Passeggiare in luoghi come il ghetto di Cracovia è un’esperienza che fa riflettere e ricorda che il nostro mondo non è perfetto come a volte ci viene fatto credere, soprattutto quando siamo influenzati dall’«euforia» che si prova viaggiando.
Scendere nelle profondità della Miniera di sale di Wieliczka
Alla fine siamo arrivate alla Miniera di sale di Wieliczka, dopo aver accumulato circa mezz’ora di ritardo e aver dovuto chiamare un taxi per coprire la distanza rimanente e unirci in tempo al nostro gruppo. Abbiamo seguito il tour guidato dell’Itinerario turistico, risparmiando un po’ grazie allo sconto per studenti.
Sebbene fosse piuttosto costoso, era qualcosa che desideravo vedere da anni, da quando il mio gruppo scolastico aveva votato contro la visita sei anni prima, preferendo andare a dormire presto. Ero devastata!
Scendere dalla superficie nelle profondità della miniera è stato un po’ snervante. Devi scacciare dalla mente i pensieri di un possibile crollo e concentrarti sulle incredibili esposizioni sotterranee, sulle sculture di sale e sulle splendide sale e caverne che stai per vedere. Più a lungo ti concentri sulle cose incredibili che stai osservando di persona, più diventa facile distrarti.
A questo proposito, però, un consiglio: se ti senti nervoso o soffri di vertigini, evita di guardare verso il basso attraverso il centro della scala di 350 gradini che conduce nella miniera. Nell’immagine qui sotto, a destra, puoi capire perché. In pratica, stai guardando verso il basso per 135 metri, in direzione del centro della Terra.
Il tour guidato attraverso la miniera dura circa tre ore e comprende circa tre chilometri, quasi due miglia, di cammino attraverso i corridoi, con 800 gradini da salire. 350 di questi sono i gradini di discesa già menzionati, necessari per raggiungere l’inizio del tour sotterraneo. L’unico modo per esplorare la miniera è farlo accompagnati da una guida, poiché può diventare piuttosto pericoloso aggirarsi da soli senza prestare attenzione.
Con venti sale da visitare, questo mondo magnifico ti viene presentato grazie alla Principessa Kinga. Secondo la leggenda, questa miniera di sale non sarebbe esistita senza questa principessa ungherese, che sposò Bolesław V il Casto, principe di Cracovia. Come parte della sua dote, la giovane principessa chiese al padre, Béla IV d’Ungheria, di fornirle un blocco di sale. All’epoca, il sale era considerato un bene prezioso in Polonia. Il padre acconsentì e la portò in una miniera di sale a Máramaros, dove lei gettò il suo anello di fidanzamento.
Una volta arrivata a Cracovia per il matrimonio, chiese ai minatori polacchi locali di scavare in profondità nella terra finché non avessero trovato una roccia. Naturalmente, durante gli scavi trovarono un blocco di sale che, una volta spaccato in due, conteneva il prezioso anello di fidanzamento della principessa. Quello era il sito di Wieliczka. Di conseguenza, grazie a questa leggenda, Santa Kinga, canonizzata in seguito, è diventata la patrona dei minatori di sale di Cracovia e dei suoi dintorni.
Per fortuna, si esce dalla miniera di sale tramite un ascensore, quindi non devi salire centinaia e centinaia di gradini per tornare alla luce del giorno. Per tornare nel centro di Cracovia, abbiamo attraversato a piedi la cittadina di Wieliczka verso la stazione ferroviaria locale, che ci avrebbe riportate a una distanza più ragionevole dal nostro hotel, soprattutto rispetto alla camminata di oltre tre ore affrontata quella mattina.
Mentre ci dirigevamo verso la stazione di Wieliczka, abbiamo potuto vedere un po’ della cittadina stessa, sopra il livello del suolo. Con il calore di metà primavera che si diffondeva in Europa, gli alberi e la flora della Polonia erano in piena fioritura. Tutto sfoggiava una rigogliosità vivace che non potevamo fare a meno di fermarci ad ammirare prima di proseguire. Diverse volte ci siamo sedute su una panchina del parco per ammirare il pittoresco paesaggio che ci circondava, come si vede in due foto che ho scattato nella cittadina e che sono incluse nel collage qui sotto.
Esplorando l’area esterna della Miniera di sale di Wieliczka. Foto di Emily Fata.
Trascorrere una serata nella Piazza del Mercato di Cracovia
Quando finalmente siamo tornate nella piazza principale di Cracovia, eravamo affamatissime. Quella sera siamo entrate nel primo ristorante che abbiamo trovato, dove qualcosa ha attirato la nostra attenzione.
Con la voglia di assumere abbastanza calorie da recuperare le energie per una serata alla scoperta della città, ci siamo date alla pazza gioia per la seconda sera consecutiva: crema di pomodoro con crostini, un tagliere di frutta e formaggi, un enorme piatto di pasta cremosa e un altro piatto di pierogi. Ancora una volta, ci siamo sedute all’aperto per goderci la brezza serale che attraversava la piazza dopo un pomeriggio caldo, ammirando ciò che ci circondava.
La storia, i negozi, i turisti e gli abitanti del posto che si godevano la stessa vista che stavamo ammirando noi in quel momento... tutto sembrava così rilassato. Come mi capita spesso quando viaggio con le persone a me più care, sentivo di non voler mai vedere finire quel viaggio.
In quel momento, sarei stata perfettamente felice di rimanere seduta sulla terrazza all’aperto, mangiando pierogi e sorseggiando birra con la mia migliore amica per il resto della vita. Sono sicura che prima o poi mi sarei stancata, ma in quel preciso momento era meraviglioso.
Alla fine ci siamo allontanate dal ristorante, abbiamo pagato il conto e siamo andate a fare una passeggiata lungo la rete di strade che si diramavano come vene dal cuore del mercato. Abbiamo trascorso più di un’ora ad ammirare le vetrine dei negozi che avevano chiuso mentre cenavamo, facendo shopping con gli occhi. Siamo entrate in uno degli unici negozi di souvenir ancora aperti, per vedere i prodotti artigianali che vendevano.
Per fortuna, la maggior parte dei caffè era ancora aperta per le persone che si aggiravano in cerca di un caffè o di un dolcetto con cui concludere la giornata. Naturalmente, ci siamo dirette verso il più vicino, chiacchierando con il negoziante mentre preparava i nostri gelati e ci raccontava delle attrazioni locali che dovevamo ancora scoprire e della nostra città natale, Toronto.
Mentre tornavamo a piedi in hotel mangiando i nostri gelati, il sole era ormai completamente scomparso sotto l’orizzonte, lasciando spazio a una luna luminosa. Con un cielo limpido come quello di quella sera, riuscivamo a distinguere i crateri scuri sulla sua superficie e a vedere le pallide striature simili a dita che si incurvavano intorno al disco quasi pieno. Ancora una volta, mi sentivo pervasa da una calma nella quale avrei potuto rimanere avvolta per sempre, senza desiderare che venisse disturbata.
Ma ahimè, la nostra serata era finita.
L’Università Jagellonica nel cuore storico di Cracovia
La mattina seguente, dopo una colazione abbondante in hotel, siamo andate a piedi verso il Castello di Wawel. Durante il tragitto, siamo passate davanti alla splendida e storica Università Jagellonica.
La più antica università della Polonia, la seconda più antica dell’Europa centrale e una delle più antiche università ancora esistenti al mondo, questa istituzione fu fondata nel 1364 dal re Casimiro III il Grande. Data la sua enorme importanza non solo per la storia della nazione, ma per quella del mondo intero, con ex studenti illustri come Niccolò Copernico e Papa Giovanni Paolo II, abbiamo trascorso un’ora o due nei giardini pubblici dell’università, ammirando le facciate dei suoi numerosi edifici antichi prima di proseguire.
Poco dopo ci siamo ritrovate a salire i gradini che conducevano in cima alla collina, per entrare nel Castello Reale di Wawel e nel suo cortile.
Il Castello di Wawel: storia, arte e Patrimonio UNESCO
Costruito tra il XIII e il XIV secolo, il Castello di Wawel sorge sulla Collina di Wawel, per volere del re Casimiro III il Grande, lo stesso sovrano che aveva dato inizio alla costruzione della già menzionata Università Jagellonica.
Questa splendida residenza reale comprende diverse strutture disposte intorno al suo cortile principale in stile italiano. Grazie alla sua straordinaria importanza storica e culturale, essendo uno dei castelli più grandi della Polonia e rappresentando quasi tutti gli stili architettonici europei dal Medioevo al Rinascimento e al Barocco, è stata dichiarata Patrimonio Mondiale dell’UNESCO nel 1978, come parte del Centro storico di Cracovia.
Sebbene per secoli sia stata la residenza dei re e delle regine polacchi, oggi funge sia da sito storico sia da importante museo d’arte, con dieci dipartimenti curatoriali responsabili delle collezioni di dipinti. Per visitare le sale del castello e vivere davvero un assaggio della storia reale della Polonia, puoi passeggiare tra gli appartamenti di rappresentanza, gli appartamenti privati dei reali, una mostra intitolata «Il Wawel perduto», un’esposizione d’arte orientale, i giardini reali e la leggendaria tana del drago, di cui parlerò tra poco.
A seconda di ciò che desideri vedere, puoi acquistare un biglietto d’ingresso per visitare tutto il complesso oppure pagare solo per alcune mostre e sale specifiche.
Esplorando il Castello di Wawel a Cracovia. Foto di Emily Fata.
Hai anche l’opportunità di entrare nella Cattedrale cattolica romana di Wawel, la versione comune e abbreviata del suo nome completo, «Basilica arcicattedrale reale dei Santi Stanislao e Venceslao sulla Collina di Wawel».
Questa splendida cattedrale è in piedi da quasi un millennio e presenta elementi romanici, gotici, rinascimentali e barocchi. Oltre ai suoi soffitti a volta mozzafiato, alle splendide sculture, all’altare dorato e all’atmosfera serena, è anche il luogo di sepoltura di molti membri della famiglia reale polacca, di santi polacchi e di personaggi locali famosi, tra cui comandanti militari, poeti e statisti. Indipendentemente dalla propria fede religiosa, o dalla sua assenza, la Cattedrale di Wawel offre ai visitatori l’opportunità di fare un salto indietro nella magnifica storia della Polonia.
Dopo aver passeggiato sia nel castello sia nella cattedrale, consiglio vivamente di dedicare un po’ di tempo ad ammirare il cortile. Ci sono moltissime cose splendide da vedere. Entrambe le mie visite si sono svolte in primavera e, come nella foto qui sotto, profonde viti verdi si arrampicano sulle facciate in mattoni, tulipani variopinti spuntano dalla terra in piena fioritura e gli alberi visibili nei dintorni sono rigogliosi.
Quando hai finito di visitare la cima della Collina di Wawel, scendi lungo i gradini da cui sei salita e dirigiti verso la statua che raffigura il Drago di Wawel, Smok Wawelski, lungo il fiume Vistola. Mentre lo facevo insieme a Marta, lei mi ha raccontato la leggenda del drago locale, spiegandomi la sua storia affascinante prima che arrivassimo al monumento.
Secondo la leggenda, il famoso Drago di Wawel viveva in una grotta ai piedi della collina, lungo le rive del fiume Vistola. Naturalmente, la presenza di questa creatura terrorizzava gli abitanti del posto, perché bruciava le loro case fino a ridurle in cenere e divorava le loro giovani figlie. Per risolvere il problema, il re offrì la mano di sua figlia, la Principessa Wanda, in matrimonio a qualunque uomo fosse riuscito a uccidere il drago e a salvare la città.
Un uomo dopo l’altro tentò di uccidere il Drago di Wawel, finendo per diventare l’ennesimo spuntino della bestia affamata. Il numero delle vittime aumentava lentamente, mentre uomini coraggiosi, cavalieri, eroi militari e altri combattenti altamente addestrati si facevano avanti per salvare i propri concittadini e sposare una persona della famiglia reale.
Nessuno ci riuscì, finché un giovane calzolaio non ebbe l’idea di riempire di zolfo la carcassa di un agnello, così che il drago la mangiasse. Il drago affamato si avventò sull’agnello e lo divorò. Il giovane lo aveva lasciato vicino all’ingresso della sua grotta come esca. Non passò molto tempo prima che la sete del drago diventasse insopportabile a causa di tutto lo zolfo ingerito, lasciandogli come unica possibilità quella di bere dal fiume Vistola.
Bevve, bevve e bevve... bevve così tanto che esplose a causa dell’ingente quantità d’acqua nella pancia e morì. Naturalmente, il re riconoscente diede sua figlia in sposa al giovane calzolaio e tutti vissero felici e contenti.
Quando arrivammo al monumento, una grande statua in bronzo posata su un masso di calcare, avevo la statua del Drago di Wawel da una parte e il fiume Vistola, che aveva avuto un ruolo nell’uccisione del drago, dall’altra. Dietro la statua, che tra l’altro sputa fuoco ogni cinque minuti, si trova la grotta in cui un tempo viveva il drago. È accessibile pagando il biglietto d’ingresso previsto per il castello.
In definitiva
Questo è stato il modo ideale per concludere il nostro viaggio. Dal Castello di Wawel ci siamo dirette verso la stazione ferroviaria, concludendo il nostro soggiorno nella splendida città polacca di Cracovia. Anche se ho già visitato la città due volte, tornerei volentieri ancora e ancora per immergermi più a fondo nella storia di Cracovia. Ho visto una buona parte di questa città, eppure sento ancora di averne appena scalfito la superficie e di non aver scoperto tutto ciò che ha da offrire.
Non c’è dubbio che un giorno Marta e io torneremo, per conoscere ancora meglio la Polonia.