Storia di Head-Smashed-In Buffalo Jump: la cultura Blackfoot
La storia di Head-Smashed-In Buffalo Jump prende vita in un sito UNESCO, dove il museo offre uno sguardo sulla cultura Blackfoot dell’Alberta.
La scorsa estate ho avuto l’opportunità di visitare l’incredibile sito Patrimonio Mondiale dell’UNESCO di Head-Smashed-In Buffalo Jump, il cui nome nativo in lingua Siksika è Estipah-skikikini-kots.
Avendo trascorso tutta la mia infanzia nel sistema scolastico canadese, non sorprende che avessi imparato molto sulla vita dei popoli indigeni che abitarono per primi la nostra nazione, prima che gli europei arrivassero su queste terre e se ne appropriassero, devastando al contempo le loro comunità.
Per questo motivo, quando si è presentata l’occasione di visitare questo luogo durante un fine settimana a Calgary, non ho esitato ad approfittarne. Si trattava di una fantastica escursione pomeridiana, oltre che dell’opportunità di esplorare un antico sito archeologico, una delle mie passioni da sempre.
Storia di Head-Smashed-In Buffalo Jump: cultura Blackfoot
Sebbene il sito vero e proprio, situato nella provincia dell’Alberta, appena diciotto chilometri a nord-ovest di Fort MacLeod, si estenda per 4.000 ettari, quasi 9.990 acri, i principali luoghi visitabili a piedi nella zona sono molto più piccoli.
In effetti, la maggior parte di ciò che vorrai vedere si trova all’interno del Museo della cultura Blackfoot, dove acquisterai anche il biglietto d’ingresso, e accanto all’entrata della piattaforma panoramica di Head-Smashed-In Buffalo Jump.
Abbiamo iniziato dirigendoci direttamente verso gli ascensori, che ci hanno portate al livello più alto del Museo della cultura Blackfoot. Da lì abbiamo raggiunto a piedi il punto panoramico affacciato sulla grande scogliera di Head-Smashed-In Buffalo Jump. Da questo punto siamo riuscite anche ad ammirare pienamente lo splendido paesaggio circostante. Lungo il percorso verso la scogliera, si è circondati dalle viste dei campi verde scuro delle Grandi Pianure, che si innalzano dolcemente fino a incontrare, nella foschia della distanza, le propaggini delle Montagne Rocciose.
Lungo il sentiero, cespugli e fiori attirano lo sguardo e creano una sorta di passerella visiva che conduce direttamente al punto di riferimento storico naturale davanti a noi, situato dall’altra parte di un’ampia area panoramica circolare.
Da qui si gode di una vista libera su Head-Smashed-In Buffalo Jump, Calderwood Buffalo Jump e Vision Quest Hill a nord, sulle grandi praterie a est e sulle Montagne Rocciose a sud. Il primo è stato dichiarato sito Patrimonio Mondiale dell’UNESCO per il suo immenso interesse storico, archeologico e scientifico.
Strati profondi e indisturbati di ossa animali, perlopiù di bisonte americano, cacciati proprio in questo punto dalle comunità indigene, offrono ai ricercatori moderni uno sguardo su quasi seimila anni di occupazione continua, con un solo lungo periodo di interruzione della caccia dalle cause ancora inspiegate.
Le tecniche di caccia a Head-Smashed-In Buffalo Jump
Questo paesaggio rappresenta un esempio fondamentale di caccia di sussistenza, cioè una caccia praticata esclusivamente per sopravvivere, in contrapposizione alla caccia sportiva o all’uccisione di animali quando sono disponibili altre fonti di cibo. Questa pratica è proseguita fino alla fine del XIX secolo, quando i coloni europei si riversarono nella zona per uccidere enormi quantità di bisonti destinati al commercio delle pellicce attraverso il continente. Fu proprio questo a portare quasi all’estinzione il bisonte americano.
Inoltre, Head-Smashed-In Buffalo Jump è l’esempio meglio conservato delle tecniche di caccia collettiva praticate dai popoli delle Pianure, rese possibili dalle enormi mandrie di bisonti che abitarono il Nord America per oltre cinquemila anni. È una testimonianza delle epoche in cui gli europei non erano ancora arrivati in Nord America, quando le popolazioni indigene delle pianure nordamericane utilizzavano l’elaborata tecnica del salto dei bisonti, invece delle munizioni che le loro controparti europee avevano sviluppato per la caccia.
Le Prime Nazioni ricavavano il funzionamento di questa pratica dalla loro conoscenza secolare del comportamento dei bisonti e della topografia, combinandola con la consapevolezza dell’esistenza di barriere naturali, come depressioni e colline, oltre a «cespugli» artificiali. In questo modo incanalavano gli animali in corridoi di spinta simili a piste, che terminavano sul bordo della scogliera, oltre il quale i bisonti precipitavano.
Quando questa pratica veniva utilizzata, il dislivello oltre la scogliera era di circa nove metri, cioè trenta piedi. Nel corso dei secoli, però, il terreno si è riempito e le scogliere si sono erose, facendo apparire il dislivello molto più piccolo. Se fosse stato basso come lo è oggi, il salto dei bisonti non avrebbe avuto successo.
Si riteneva che gli uomini incaricati di inseguire i bisonti, vestiti con pelli di bisonte e apparentemente simili a uno dei loro cuccioli agli occhi poco acuti degli animali, fossero doni del Creatore. Dopo una notte di preghiera e riflessione, questi uomini si purificavano in una capanna sudatoria per eliminare il proprio odore umano, preparandosi al compito che li attendeva il giorno seguente.
Guardando verso il terreno pianeggiante sottostante, puoi immaginare il punto in cui le comunità avrebbero allestito il proprio accampamento. Qui aspettavano pazientemente che i bisonti precipitassero oltre il bordo della scogliera fino alla morte, per poi iniziare a ripulire le carcasse e recuperare carne, strumenti e altri oggetti importanti per la vita quotidiana, che li avrebbero aiutati a superare il rigido inverno in arrivo. I bisonti che non morivano immediatamente venivano uccisi per porre fine alle loro sofferenze, e si pregava per l’anima di ogni animale, ringraziandolo per il suo sacrificio.
A questo punto, vorrei interrompere brevemente il racconto per condividere la storia del nome di questo luogo. Contrariamente a quanto si crede, il nome «Head-Smashed-In Buffalo Jump» non deriva dal fatto che le teste dei bisonti venissero fracassate dopo la caccia, ma dalla storia di un giovane Blackfoot che non visse abbastanza a lungo da vedere la conclusione della discesa dei bisonti.
Secondo la leggenda, voleva osservare i bisonti mentre si lanciavano dalla scogliera, posizionandosi direttamente sotto di essa, ma sfortunatamente si trovava nel posto sbagliato. Quando un numero di bisonti superiore alle aspettative si ammucchiò uno sopra l’altro, il giovane rimase sepolto sotto le carcasse e fu ritrovato in seguito senza vita, con il cranio schiacciato dal peso dei corpi degli animali.
Inoltre, da questo punto panoramico sulla scogliera, guardando a sud verso la strada che conduce al sito storico, puoi facilmente individuare un tipi dai colori vivaci che si staglia orgogliosamente contro i verdi campi delle praterie, proprio come nell’immagine qui sopra. Fa parte del campo dei tipi di Head-Smashed-In Buffalo Jump, che può essere visitato da coppie, piccole famiglie o gruppi di amici. Le tende tipi sono alte circa quattro metri per le coppie, oppure quasi cinque metri per due adulti con due bambini.
Una guida esperta accompagna i visitatori nella parte superiore della scogliera e fino al punto panoramico, oltre a condividere un pasto con gli altri ospiti del campo. La sera è possibile partecipare a giochi tradizionali indigeni e ascoltare storie attorno al falò.
Il museo Blackfoot di Head-Smashed-In Buffalo Jump
Quando rientri nel Museo della cultura Blackfoot, hai l’opportunità di esplorare la ricca storia dei popoli delle praterie nell’arco degli ultimi millenni. Il museo si sviluppa su cinque livelli, con il piano più alto dedicato al Mondo di Napi e alla storia della Creazione. Scendendo, i piani si concentrano sulla cultura della caccia al bisonte, sull’arte di spingere le grandi mandrie oltre la scogliera, sulla successiva scomparsa della cultura della caccia al bisonte e, infine, sul lavoro degli archeologi a Head-Smashed-In, al livello principale.
Ogni piano contiene materiali scritti e audiovisivi, permettendo ai visitatori di vivere un’esperienza completamente immersiva all’interno del museo che stanno esplorando.
Reperti esposti nel museo di Head-Smashed-In Buffalo Jump. Foto di Emily Fata.
Come ci si potrebbe aspettare, puoi anche osservare i molti modi in cui i popoli indigeni utilizzavano ogni singola parte dei bisonti che uccidevano. Le ossa di bisonte venivano intagliate per realizzare coltelli e bollite per ottenere la colla, mentre le pelli erano usate per rivestire i tipi e creare abiti, mocassini e sacche d’acqua, tra molti altri oggetti.
Le corna e gli zoccoli venivano intagliati per ottenere coppe da cui bere, mentre le ossa erano lavorate per creare armi, aghi da cucito, fertilizzante per l’agricoltura e pipe per fumare. Gli esempi di strumenti, coppe, una vera e propria vescica d’acqua e un sacchetto medicinale sono visibili qui sopra, nel collage di fotografie che ho scattato all’interno del museo.
Ricordo che sia in sesta sia in settima classe, durante le lezioni di storia, ci veniva chiesto di memorizzare l’utilizzo di oltre venti diverse parti del bisonte, come i denti per realizzare gioielli e i tendini per ricavare il filo, durante le lezioni sulla cultura indigena.
Vedere di persona le creazioni vere, realizzate a mano da persone vissute migliaia di anni fa, mi ha riempita di gioia. C’è qualcosa di davvero speciale nel vedere le lezioni di storia prendere vita davanti ai propri occhi, ed è un’esperienza di cui non mi stancherò mai.
L’impatto storico di Head-Smashed-In Buffalo Jump oggi
Prima di uscire, hai l’opportunità di assistere a un documentario relativamente breve, della durata di quindici minuti, che ricostruisce la storia del salto dei bisonti e del popolo Blackfoot. Consiglierei vivamente di mettere da parte il tempo necessario per guardarlo, perché permette di imparare molto su Head-Smashed-In Buffalo Jump e sul processo con cui i bisonti venivano spinti oltre la scogliera, dall’inizio alla fine.
La preparazione e la conoscenza necessarie per una caccia riuscita erano straordinarie, qualcosa che non si può comprendere pienamente senza una conoscenza più approfondita della storia della zona e del popolo Blackfoot delle praterie.
Sebbene noi abbiamo guardato il documentario mentre stavamo uscendo, sarebbe stato utile vederlo prima di prendere l’ascensore fino al piano più alto e raggiungere la piattaforma panoramica. Avere una visione più completa dello scopo della scogliera potrebbe rendere l’esperienza lassù ancora più piacevole.
Dopo il film, avrai più o meno concluso la visita al Museo della cultura Blackfoot. Uscendo, puoi passare dal negozio di souvenir, dove troverai moltissimi oggetti incredibili da portare a casa, molti dei quali realizzati artigianalmente con grande cura.
Dalle perline ai sacchetti medicinali e agli acchiappasogni, quasi tutto ciò che si trovava nel negozio ha attirato la mia attenzione. Infatti, sono tornata a casa con alcuni oggetti per me.
In definitiva
Senza dubbio, Head-Smashed-In Buffalo Jump è una tappa imperdibile durante una visita nell’Alberta meridionale, soprattutto per chi ama la bellezza della natura e delle praterie, oppure per chi nutre una passione per la storia, l’archeologia e gli antichi modi di vivere.
Quando guardi il paesaggio rigoglioso e immagini gli eventi che si sono svolti in quel luogo per migliaia di anni, è impossibile non provare anche un senso di unione con il nostro Creatore, proprio come hanno fatto per millenni i Blackfoot delle praterie.
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